Un illustre inconnu
Par Christine De Langle – historienne de l'art.
 
Peu de peintures. Sans doute, une à deux peintures par an. À peine une quarantaine d’œuvres connues. Aujourd’hui 37 sont authentifiées, 25 signées et 3 datées.
 
Sa biographie se résume à quelques dates :
·       31 octobre 1632, baptême à Delft de Johannes, fils de Reynier Vos (surnommé Ver Meer ou Van der Meer, « l’homme de la mer ») et de Digna Baltens. Son père est commerçant, aubergiste et marchand d’œuvres d’art.
·       20 avril 1653, mariage avec Catharina Bolnes, Vermeer est calviniste, il se convertit au catholicisme (?). Ils auront 15 enfants (4 morts en bas âge).
·       Décembre 1653, il entre à la guilde de Saint-Luc, corporation des peintres.
·       Automne 1662, il est élu syndic de la guilde de Saint-Luc (nouvelle organisation du marché de l’art).
·       15 décembre 1675, il meurt à Delft à 43 ans.
 
Quelle est sa formation ? A-t-il voyagé en dehors de son pays ? A-t-il été en Italie ? Quels sont les peintres qu’il a côtoyés ?
Beaucoup d’éléments qui nous échappent et les chercheurs continuent leur travail d’investigation : on a récemment retrouvé un acte notarié signé de Vermeer et de Ter Borch, célèbre peintre de portraits et de scène de genre. Ont-ils travaillé ensemble ?
 
Vermeer tombe dans l’oubli au XVIIIe et XIXe siècle jusqu’à sa redécouverte en 1866, par Théophile Thoré-Bürger, critique d’art à la Gazette des beaux-arts qui écrit une série d’articles enthousiastes sur « le Sphinx de Delft », avec une attention particulière pour La Laitière.
 
En 1908, le tableau est acheté par le Rijksmuseum d’Amsterdam et devient « une icône de la culture des Pays-Bas ».